Лимфоциты — это белые клетки крови с наилучшими оперативными качествами, проявляющимися в работе иммунной системы. Различают два основных типа лимфоцитов — В-клетки и Т-клетки.

В-клетки. В этих клетках образуются антитела. Когда В-клетки встречаются с чужеродным микроорганизмом, например бактерией или вирусом, они окружают его, считывают информацию с маркеров, расположенных на наружной поверхности чужих клеток, а затем превращаются в большие клетки, называемые плазматическими и клетками памяти. Плазматические клетки, или плазмоциты, вместе взятые представляют собой настоящую фабрику, производящую защитное белковое вещество, называемое антителами. Антитела устремляются к маркерам вторгшихся клеток или микроорганизмов (антигенам). Когда антитела атакуют чужие клетки или микроорганизмы (антигены) и соединяются с ними, последние оказываются как бы запертыми в ячейках и становятся совершенно беспомощными. После образования комплексов «антиген—антитело» (антитела, слившиеся с чужеродными веществами) в область вторжения вредоносных агентов устремляются другие БКК. Клетки «памяти» запоминают вторгшиеся микроорганизмы, с тем чтобы при их повторном нападении быстро наладить процесс образования специфических антител и предупредить повторную инфекцию.

Такой процесс можно проследить на примере кори. После однократного заболевания в организме вырабатывается иммунитет, защищающий человека от повторного случая инфекции, связанной с тем же вирусом. Это становится возможным потому, что в В-клетках иммунной системы уже образовались соответствующие антитела. К этому времени Т-клетки, которые ранее уже отреагировали на вирус, оказываются готовыми к нанесению сокрушительного удара по микроорганизмам, если те вторгаются в организм в очередной раз.

Т-клетки. Эти клетки выделяют химические вещества, регулирующие реакции иммунной системы, — направляют и контролируют многие виды деятельности других БКК. Т-клетки выполняют очень ответственные функции защиты организма от вирусной инфекции и паразитов.

Существует три основных типа Т-клеток: помощники (индукторы), «киллеры» (исполнители) и клетки, тормозящие действия других лимфоцитов. Каждый тип клеток выполняет свои обязанности.

Большинство Т-клеток представлено помощниками, которые облегчают или направляют деятельность других БКК: В-клеток, «киллеров» и макрофагов (самые крупные фагоциты, образующиеся из моноцитов).

Клетки «киллеры», или исполнители, должны распознавать и уничтожать чужие клетки, например вторгшиеся микроорганизмы, а также клетки собственного организма, если таковые заражены вирусом или становятся раковыми (претерпевают злокачественные изменения). Клетки «киллеры» бросаются к очагу инфекции, разрушая чужеродные микроорганизмы и выделяя химические вещества, привлекающие другие клетки крови. Перед и после трансплантации органов необходимо подавлять активность «киллеров» во избежание их нападения на пересаженные органы.

Т-клетки с тормозящим действием замедляют или предупреждают реакции иммунной системы (активность БКК). Таким образом предотвращаются чрезмерно бурные ответные защитные реакции организма и приостанавливаются разрушительные процессы после устранения источника инфекции.