Иммунная система — это огромный комплекс защитных механизмов, обеспечивающих поиск, распознавание, обезвреживание и уничтожение чужеродных веществ, попадающих во внутреннюю среду организма. В число этих чужеродных веществ входят микроорганизмы (бактерии, вирусы, простейшие, грибки и паразиты); собственные клетки, получившие повреждения в результате травм или заболеваний; клетки, подвергшиеся злокачественному перерождению (раковые); другие чужеродные вещества, например пыльца растений или яды насекомых. Нормально функционирующая иммунная система позволяет организму успешно бороться или смягчать вредное действие инфекции, а также способствует более быстрому выздоровлению. Таким образом, самым главным последствием неработающей иммунной системы является легкая подверженность организма инфекционным заболеваниям. Иногда возникновение этих заболеваний связано с такими возбудителями, которые не представляют опасности для людей со здоровой иммунной системой.

Принято считать, что выполнение своей чрезвычайно ответственной работы иммунная система может осуществлять в тесном сотрудничестве с нервной системой. Обеспечиваемое таким образом нормальное функционирование иммунной системы чрезвычайно важно для поддержания хорошего самочувствия и крепкого здоровья, потому что в течение дня человек подвергается воздействию не одного миллиона микроорганизмов. В иммунной системе организма образуются клетки-бойцы и антитела, которые захватывают любые посторонние клетки и вещества. В случае повторного вторжения чужеродных элементов иммунная система реагирует образованием еще большего числа защитных клеток и антител.

Другой важной функцией иммунной системы является ее способность вызывать воспалительные реакции организма. Типичные признаки воспалительного процесса — это покраснение кожи, повышение температуры, отек, боли и нарушения функций в месте повреждения. Обычно воспаление развивается после травмы. Хотя в этом состоянии человек испытывает множество неудобств, воспаление представляет собой защитную реакцию, направленную на предупреждение более серьезных повреждений и инфекции. Это достигается за счет изменений в пострадавшей части организма и мобилизации клеток иммунной системы.