Заболевание связано с нарушениями процесса образования инсулина в организме. Инсулин — это гормон, необходимый для поступления глюкозы в клетки тканей. Развитие СД обусловлено либо недостаточной выработкой инсулина островковыми клетками поджелудочной железы, либо неспособностью организма использовать этот инсулин. Когда молекулы инсулина прикрепляются к рецепторам стенок клеток (мембранам), становится возможным проникновение глюкозы внутрь клеток. После этого происходит либо немедленное преобразование глюкозы в энергию, либо ее накопление в организме для последующего использования. Поскольку глюкоза (ее другое название — сахар крови) является основным источником энергии в организме, процесс ее поступления в клетки имеет жизненно важное значение. В отсутствие свободной или находящейся в запасе глюкозы клетки вынуждены заниматься расщеплением жиров и белков (в том числе и содержащихся в мышечной ткани), чтобы удовлетворить потребности организма в энергии. Такой процесс может привести к развитию кетоацидоза — расстройства, представляющего угрозу для жизни.

Существует два различных типа СД. Точные причины их развития неизвестны, однако ученые предполагают, что определенную роль здесь играют генетические факторы.