БА — прогрессирующее дегенеративное расстройство, приводящее к постоянной умственной деградации, остановить или исправить которое невозможно. Эта болезнь — причина 50% случаев старческого слабоумия. Оно может начинаться и в 25 лет и после 80. Люди, у которых симптомы проявляются до 58 лет, скорее всего, имеют наследственную БА, которая передается по аутосомно-доминантному типу наследования. Те, у кого симптомы проявляются позже 58 лет, могут иметь и аутосомно-доминантную форму болезни, и унаследованную предрасположенность к БА при воздействии какого-либо фактора среды (многофакторная форма болезни).

Неизвестно, один или несколько генов приводят к наследственной Б А; генные мутации в хромосомах 14, 19 и 21 определенно связаны с этой болезнью. У большинства людей с синдромом Дауна, имеющих три 21-х хромосомы, наблюдается такая же умственная деградация, как и при Б А, но в более раннем возрасте. Это открытие помогло исследователям проследить один из семейных генов на хромосоме 21 и частично объяснить, почему риск БА увеличивается у людей, в семьях которых встречался синдром Дауна. Исследования также показали, что БА чаще встречается у людей, в семьях которых наблюдались случаи психических заболеваний.

При БА нейроны коры головного мозга разрушаются и в разрушенных зонах накапливаются белковые бляшки. Такие изменения происходят и у людей без Б А как часть нормаль¬ных возрастных процессов, но при БА этот процесс усиливается.

Симптомы. Потеря памяти (особенно краткосрочной), забывчивость, ослабление способности к концентрации вни-мания, прогрессирующая неспособность к самообслуживанию являются признаками БА. Спутанность в сознании, затруднение речи, отсутствие мышечного контроля, эмоциональные вспышки требуют постоянного наблюдения за больным.

Лечение. Лечения БА нет. Единственным способом подтверждения диагноза является биопсия мозга или вскрытие трупа после смерти. Большинство случаев диагностируется по симптомам после того, как другие болезни исключены полным комплексом нейрологических исследований.

Точный диагноз особенно важен для других членов семьи — как источник информации о потенциальных генетических влияниях.