Навязчивые идеи — это мысли, побуждения, эмоции, с которыми человек не может справиться. Навязчивость выражается в непроизвольном повторяющемся выполнении кажущихся бессмысленными действий (ритуалов), которые человек совершает, словно пытаясь предотвратить нечто нежелательное. Попытки противостоять принуждению только усиливают тревогу. Типичное для людей с НКР ритуальное поведение включает необоснованное стремление что-нибудь вымыть или вычистить, проверить и перепроверить, соблюдая строгую последовательность в действиях (например, по 11 раз надевать и снимать носки, прежде чем надеть ботинки). Навязчивые расстройства обычно появляются во время полового созревания или несколько позже.