Специалисты не всегда бывают единодушны в определении точной причины психических болезней. Ныне существующие теории рассматривают в этом качестве биологические, психологические, поведенческие и социально-личностные фактор. Отдельные психические заболевания встречаются в некото¬рых семьях чаще, чем среди населения в целом. Является ли такое заболевание наследственным или причина его — определенные особенности поведения, перенимаемые от членов семьи, — вопрос спорный. По мере того как все больше становится известно о генах и о признаках, которые они определяют, могут быть выяснены и причины многих психических заболеваний. Сторонники биогенетического направления полагают, что психические заболевания обусловлены физическими факторами. Возможные физические причины включают наследование генных мутаций, которые могут передаваться из поколения в поколение, наличие химического дисбаланса в головном мозге, телесные заболевания и повреждения или комбинации указанных причин.

Сторонники психологического направления считают, что психические болезни вызываются неправильным развитием интеллекта и психики. Они допускают, что опыт раннего детства моделирует сознание и личность на всю жизнь. Таким образом, реакции взрослого основаны на опыте раннего детства. Существует убеждение, что негативный и вредный опыт нарушает психическое развитие и способствует появлению психических заболеваний.

Сторонники поведенческого направления утверждают, что поведение является результатом обучения. Поощрение одних форм поведения и порицание других приводит к тому, что некоторые формы поведения закрепляются, тогда как другие утрачиваются. При этом они считают, что формы по-ведения, связанные с психическими заболеваниями, каким-то образом поощрялись и поэтому закрепились.

Сторонники социально-межличностного направления полагают, что психические болезни являются следствием взаимодействия с людьми и окружающим миром.

Ни одна из этих теорий в отдельности не объясняет психические болезни полностью. Скорее всего, существует множество факторов — как генетических, так и внешних, которые влияют на вероятность развития психических болезней.